En psychologie, le conflit désigne une situation dans laquelle une personne est partagée entre des tendances opposées. Ces tendances peuvent être cognitives, c’est-à-dire liées à la pensée, ou motivationnelles, c’est-à-dire liées au désir, à l’action ou à l’évitement.
Le conflit apparaît donc lorsqu’un individu ne peut pas suivre deux orientations en même temps. Il se trouve face à une opposition interne qui rend le choix, l’action ou la décision plus difficile.
Les trois formes principales de conflit
Dans la psychologie scientifique, on distingue généralement trois grands types de conflit.
Le conflit approche-approche apparaît lorsqu’une personne est attirée par deux buts incompatibles. Les deux possibilités sont désirables, mais elles ne peuvent pas être réalisées simultanément. Le sujet doit donc choisir entre deux options positives.
Le conflit évitement-évitement correspond à une situation inverse. L’individu est confronté à deux buts ou objets qu’il souhaite éviter. Il doit choisir entre deux possibilités négatives, ce qui peut produire une tension importante.
Le conflit approche-évitement concerne un même objet ou un même but. Celui-ci suscite à la fois une tendance à s’en rapprocher et une tendance à s’en éloigner. Ce type de conflit est particulièrement fréquent, car une même situation peut être attirante et inquiétante à la fois.
Conflit et modèles psychologiques
Ces formes de conflit ont permis de construire différents modèles en psychologie. Elles ont notamment été rapprochées de notions comme la généralisation du stimulus dans le conditionnement ou la diffusion de l’activation dans les approches cognitives.
Autrement dit, le conflit n’est pas seulement une hésitation ordinaire. Il peut aussi être étudié comme un mécanisme psychologique permettant de comprendre certains comportements, certaines réactions et certaines difficultés de décision.
Le conflit psychique
Le conflit psychique désigne une opposition entre des exigences internes inconciliables. Dans la théorie psychanalytique, il renvoie surtout à l’affrontement entre des forces pulsionnelles antagonistes.
Sigmund Freud a proposé plusieurs façons de comprendre ce conflit. Dans sa première théorie de l’appareil psychique, il l’a décrit comme une opposition entre l’inconscient et le système préconscient-conscient. Les désirs maintenus hors de la conscience peuvent alors réapparaître sous une forme transformée, par exemple dans les rêves ou les lapsus.
À partir de 1920, Freud a présenté une vision plus complexe. Le conflit psychique ne se limite plus à une simple opposition entre deux systèmes. Il implique différentes forces pulsionnelles et différentes instances de la vie psychique.
Le rôle de la sexualité
Dans la pensée freudienne, la sexualité occupe une place centrale dans le conflit psychique. Son développement chez l’individu passe notamment par la résolution du complexe d’Œdipe, considéré comme un conflit décisif.
Ainsi, le conflit peut être compris à la fois comme une tension entre des choix, des buts ou des tendances, et comme une opposition plus profonde au sein de la vie psychique.