La définition de Rituel

Un rituel désigne une chaîne de signaux de structure et de contenu fixes et appelant des réponses déterminées.

Le rituel chez les animaux

Le rituel est défini par les éthologistes à partir de travaux sur les animaux décrivant la fonction de communication symbolique de certaines chaînes de signaux. Dans le rituel, il y a amplification des éléments du mouvement, ce qui assure l'effet visuel et/ou auditif sur le partenaire. Ainsi, cette exagération aboutit à une cérémonie, comme le rituel prénuptial du Grèbe huppé, décrit par Julian Huxley.

Le rituel chez l'être humain

Les avis sont partagés sur le bien-fondé de l'utilisation du terme rituel pour l'espèce humaine, car le processus de codification n'est pas le même. En effet, décrit en termes de sélection naturelle chez l'animal, il est considéré sous la dépendance de la sélection psychosociale chez le nourrisson. Mais on peut l'utiliser pour désigner une séquence d'actes strictement déterminée. De nombreuses situations collectives en sont l'objet (mariages, enterrements, cérémonies religieuses).
On décrit aussi des rituels définis comme répétition compulsive d'actes non fonctionnels chez l'enfant anxieux ou névrotique. Ces rituels solitaires peuvent constituer un symptôme de troubles graves du développement.