La définition de Défaut

Un défaut désigne une absence d'information sur un point spécifique.

La valeur par défaut

En informatique, la valeur par défaut est attribuée a priori par un programme à une variable, et celle-ci la conserve aussi longtemps qu'aucune information contraire n'est donnée à son sujet. C'est seulement si une instruction explicite de changement est donnée (ou déduite par le programme) que cette valeur est modifiée. Aussi, on pense que la cognition humaine contient des valeurs par défaut.

Le raisonnement par défaut

Le raisonnement par défaut est un raisonnement basé sur la notion de défaut, formulée en termes d'absence de preuve. Le schéma de ce raisonnement est donné par l'exemple suivant: « Si Jean exerce normalement la médecine, et s'il n'y a pas de preuve que Jean n'est pas docteur en médecine, alors on peut affirmer que Jean est docteur en médecine. »
Ce raisonnement est basé sur la règle suivante: « Toutes les personnes qui exercent la médecine sont docteurs en médecine », règle qui vaut « sauf avis contraire ». Autrement dit, le raisonnement par défaut repose sur un schéma de règle du type: « S'il n'y a pas de preuve que... non..., alors conclure que... oui... » Ce genre de raisonnement est mis en oeuvre sur ordinateur dans certains systèmes à base de connaissances (les systèmes experts). Il joue un grand rôle dans les logiques non standard dites non monotones.
Aussi, certains chercheurs, relevant plus souvent de l'intelligence artificielle que de la psychologie, interprètent de cette façon le maniement humain de représentations mal délimitées. Par exemple, chez certaines personnes, le concept naturel d'oiseau pourrait comporter une règle générale par défaut telle que « tous les oiseaux volent », règle qui serait corrigée seulement en cas de besoin. Par exemple, la représentation de autruche et de quelques autres espèces contiendrait la règle générale « est un oiseau », plus une information supplémentaire telle que « mais ne vole pas ».