La théorie de l'esprit au fil des âges

Se mettre à la place des autres, c'est-à-dire comprendre que les autres ont des pensées qui leur sont propres, mais aussi comprendre le bluff, le sarcasme, l'ironie, les gaffes, les plaisanteries... est une capacité qui commence à se développer vers l'âge de 5 ans et qui évolue au fil du temps.

D'ailleurs, cette compétence sociale, appelée théorie de l'esprit, varie également d'une personne à l'autre. En effet, certains adultes semblent plus doués que d'autres pour comprendre les pensées d'autrui. Ainsi, le double discours, les métaphores et autres pirouettes du langage peuvent être particulièrement difficiles à appréhender pour certaines personnes, tandis d'autres manient l'art de la rhétorique avec beaucoup d'aisance.

Avant 5 ans les enfants sont donc incapables d'identifier les états mentaux d'autrui ?

Ce n'est qu'à partir de 5 ans que les enfants commencent à acquérir la notion de croyance. Ainsi, à cet âge, ils commencent à comprendre que l'on peut dire une chose et penser différemment, mais aussi que l'on peut construire une pensée sur des bases erronées, ou encore dévoiler une information sans le vouloir.

D'ailleurs, un test assez simple permet de mettre en évidence l'acquisition de cette capacité chez l'enfant. Il consiste à montrer une petite scène dans laquelle un jeune enfant, Paul, range un paquet de bonbons dans le placard de la cuisine et s'éloigne pour jouer. Alors que Paul a quitté la pièce, sa mère change le paquet de bonbons de place et le met dans un tiroir. Un peu plus tard, Paul retourne dans la cuisine pour chercher des bonbons dans le placard.
Alors que les enfants de plus de 5 ans ayant visionné la scène comprennent le comportement de Paul qui espère trouver les bonbons là où il les a laissé, cette attitude est incompréhensible pour les enfants plus jeunes. En effet, ils ne comprennent pas pourquoi Paul n'a pas cherché les bonbons dans le tiroir car ils n'ont pas intégré que Paul, contrairement à eux, ne connait pas le nouvel emplacement du paquet de bonbons.
Autrement dit, avant 5 ans, les enfants ne comprennent pas encore qu'il est possible de croire quelque chose de faux.

La théorie de l'esprit évolue-t-elle au fil des âges ?

La théorie de l'esprit commence seulement à se développer à partir de 5 ans. Plus précisément, de nombreux compétences relatives  à la théorie de l'esprit se développent entre 6 et 12 ans. C'est notamment le cas de la capacité à lire les pensées et les sentiments dans le regard de l'autre, mais aussi à identifier l'ironie ou le sarcasme. Ensuite, à partir de 7 ans, les enfants commencent à comprendre que les états mentaux sont récursifs, c'est-à-dire que nous pouvons avoir des croyances sur les  croyances des autres (par exemple : "Je sais qu'il sait que je sais") et que celles-ci peuvent être justes ou erronées.

En somme, les compétences sociales constitutives de la théorie de l'esprit prennent leur essor dans la petite enfance et se développent pleinement au cours de l'enfance et de l'adolescence, jusqu'au début de l'âge adulte. Ensuite, elles restent stables jusqu'à 45 ans. Puis, à partir de cet âge, les capacités à détecter l'ironie et à identifier les émotions dans le regard diminuent légèrement, tandis que la capacité à repérer les bourdes ou les impairs continue de d'augmenter très légèrement.

Inspiré des travaux de Christopher Osterhaus, de Sandra Bosacki, de Guy Woodruff et de David Premack.