La courbe de croissance du cerveau

Afin de s'assurer du développement normal de l'enfant, les médecins ont pour habitude de se référer, entre autres, aux courbes de croissance de la taille et du poids du corps humain. Cependant, en ce qui concerne le cerveau, rien de tel... En effet, aucun tableau ni aucune courbe de croissance n'existe, ou plutôt n'existait, pour cet organe.

Car des chercheurs ont récemment eu pour ambition de rassembler un maximum d'informations biologiques sur cet organe afin d'établir la première carte de croissance du cerveau humain. Or, cela n'est pas une mince affaire étant donné que la structure du cerveau varie considérablement d'une personne à l'autre et que le nombre de scanners nécessaires pour créer un ensemble de courbes de croissance statistiquement significative est considérable !

Comment les chercheurs ont-ils pu rassembler autant de données ?

Plutôt que d'effectuer eux-mêmes des milliers de scanners très coûteux, les chercheurs se sont tournés vers des études de neuro-imagerie déjà réalisées. Plus précisément, ils ont demandé à des chercheurs du monde entier s'ils acceptaient de partager leurs données.
Les réponses positives ont alors afflué. Ainsi, ils ont récoltés plus de 120 000 scanners et IRM allant du fœtus de 16 semaines à l'adulte centenaire. Ils ont alors pu établir une série de graphiques représentant divers paramètres clés du cerveau en fonction de l'âge.

Néanmoins, malgré ce nombre impressionnant de clichés utilisés, cette étude souffre d'un manque de diversité. En effet, une bonne partie de la population mondiale n'a pas accès à l'IRM. De fait, la grande majorité des clichés cérébraux récoltés proviennent d'Amérique du Nord et d'Europe, avec une large proportion de populations blanches, urbaines et aisées.

Que montrent les courbes de développement du cerveau ?

Les graphiques obtenus représentent l'évolution de différents paramètres du cerveau en fonction de l'âge, dont voici les principaux :

• Le volume de la matière grise : La matière grise se développe rapidement et atteint son maximum à la fin de l'enfance.
  
  
• Le volume de matière blanche : La matière blanche qui forme le câblage interne du cerveau culmine à l'âge adulte, autour de 30 ans.
  
  
• L'épaisseur corticale : Le cortex cérébral se développe très rapidement et très tôt, notamment au cours du stade fœtal. Il atteint son maximum à la fin de la petite enfance.
  
  
• Le volume des ventricules : Les ventricules forment les cavités à l'intérieur du cerveau et contiennent du liquide cérébrospinal. Ils s'élargissent rapidement à partir de 40 ans, et bien plus encore au cours du vieillissement. Cet élargissement traduit généralement une perte de matière cérébrale.

Inspiré des travaux de Max Koslov, de Jacob Seidlitz, de Richard Bethlehem et de Sarah-Jayne Blakemore.