Qu'en est-il de la conscience animale ?

Longtemps, les animaux ont été considérés comme des objets dénués d'émotions. Mais ces dernières décennies ont été marquées par une prise de conscience globale de l'homme sur ses rapports à la nature, et donc aux animaux.
Ainsi, en 25 ans, l'animal a changé de statut sur les plans philosophique, juridique et scientifique. Et cela a forcément impacté notre relation avec nos animaux de compagnie, notamment le regard qu'on leur on porte, ainsi qu'une certaine volonté d'améliorer leur bien-être.

Les animaux sont donc capables de ressentir des émotions ?

Contrairement à la communauté scientifique, ceux qui vivent au contact des animaux n'ont jamais douté de la capacité émotionnelle de leur compagnon. Et ils avaient bien raison ! En effet, après un peu plus de vingt années de recherche, la capacité à ressentir des émotions comme la peur, la surprise ou la joie ne fait plus débat chez les scientifiques. Il semble même que certains animaux soient capables de ressentir des émotions plus complexes comme la jalousie, voire le sentiment d'injustice.

Mais ce n'est pas tout : certaines espèces très évoluées comme les grands singes, les dauphins, les chiens, mais aussi les rats, seraient également dotés d'empathie. D'ailleurs, une expérience a mis en évidence la manifestation d'empathie chez des rats pour des congénères enfermés, choisissant de les libérer plutôt que d'obtenir une récompense alimentaire très convoitée.

Mais les animaux sont-ils dotés d'une conscience ?

Beaucoup d'animaux, notamment les chiens, sont capables d'apprendre et présentent ainsi des aptitudes très particulières dans des domaines très variés (le secourisme, la chasse, la garde, etc.), ce qui en fait des animaux d'exception. Mais pour autant, ont-ils conscience de leur savoir ? Autrement dit, sont-ils capables d'évaluer leurs propres limites ? Les résultats de différentes recherches menées sur le sujet semblent répondre par l'affirmative.

Ainsi, de nombreux animaux ont une certaine représentation du monde, de leur rapport aux autres, et parfois même une perception de leur existence dans ce monde. D'ailleurs, certains animaux ont des représentations mentales durables de leurs semblables et leur attribuent des pensées, voire des intentions.
De fait, l'existence d'une conscience animale semble évidente, même si elle est différente de la nôtre. Reste à explorer les limites de cette conscience, notamment pour savoir si certains animaux ont également conscience de leur propre finitude.

Inspiré des travaux de Claude Béata, de David Premack, de Frans de Waal, de Paul Morris, de Peter Cook, d'Inbal Ben-Ami Bartal et de Friederike Range.