La définition de Yerkes-Dodson

La loi de Yerkes-Dodson

Il s'agit d'une relation établie entre le degré de motivation et le niveau de performance. La loi de Yerkes-Dodson inclut deux propositions:

• Pour une tâche donnée, si on utilise différents degrés de motivation, on observe que la performance commence par augmenter en fonction des degrés croissants de la motivation, puis, à partir d'une certaine valeur de ceux-ci, elle décroît. En d'autres termes, la relation est en U inversé et comporte un optimum de motivation.
• Pour un ensemble de tâches, l'optimum de motivation est en relation inverse du degré de difficulté de la tâche.

La recherche de Robert Yerkes et John Dillingham Dodson, basée sur les deux hypothèses énoncées plus haut, a été publiée en 1908. Elle a été réalisée sur des souris, et la motivation était créée par une stimulation électrique. La tâche des animaux consistait en une discrimination sur une dimension de brillance, et son degré de difficulté dépendait de la finesse de cette discrimination. Les résultats des deux auteurs ont été en accord avec leurs deux hypothèses. Beaucoup d'autres résultats ultérieurs sont allés dans le même sens.

Les critiques de la loi de Yerkes-Dodson

Bien que la double relation mise en évidence par Yerkes et Dodson soit dans l'ensemble acceptée sous sa forme générale, des critiques ont été adressées à sa formulation. En premier lieu, la loi est purement descriptive et elle n'explique pas les phénomènes. L'apparition en neurobiologie et en psychologie des notions d'activation et de niveau d'activation a toutefois permis une conceptualisation des faits et a ainsi améliorer son explication : dans les formulations qui en dérivent, on substitue activation à motivation. Une des interprétations données est que l'élévation du degré d'activation accroît la sélectivité des processus d'attention. Selon certains auteurs, ces changements auraient, à bas niveau, un effet favorable sur le traitement de l'information, dans la mesure où ils feraient disparaître du traitement des indices inutiles ; mais, au-delà d'une certaine valeur de l'activation, ils se traduiraient par une exclusion, une absence de prise en compte, de certains indices pertinents de la situation et, donc, par une détérioration du traitement.
En somme, même si les relations découvertes par Yerkes et Dodson ne peuvent plus être considérées aujourd'hui comme une véritable loi, elles constituent une approximation des faits qui reste solide.