La définition de Trace
Le conditionnement de trace
Dans un conditionnement pavlovien, le conditionnement de trace correspond à l'établissement d'une réponse conditionnelle dont la caractéristique est de n'apparaître qu'un certain temps après le début du stimulus conditionnel, ce dernier cessant d'être présenté. C'est ce dernier point qui distingue le conditionnement de trace du conditionnement retardé.
Par ailleurs, le délai d'apparition de la réponse conditionnelle s'ajuste à celui du stimulus inconditionnel.
La trace mnésique
La trace mnésique désigne la modification de l'état du système nerveux central à la suite d'un apprentissage.
Une conception ancienne de la trace mnésique renvoie à la notion de trace organique possédant un contenu informationnel et caractérisée par son aspect local et stable. Il s'agit là d'une notion sans doute trop restrictive. En effet, il est désormais admis qu'un apprentissage modifie un ensemble complexe de processus biochimiques et nerveux et que chaque information est représentée par des configurations particulières d'activités nerveuses. Ainsi, la trace mnésique n'est pas strictement locale. Par ailleurs, elle n'est véritablement stable que tant que de nouveaux apprentissages ne remettent pas en cause la structure mnésique existante.