La définition de Rapidité

La rapidité désigne l'inverse du temps qui s'écoule entre le début et la fin d'un comportement.

Les mesures de rapidité

La rapidité est une caractéristique de nombreux comportements. Elle peut servir de paramètre dans certaines observations mais elle n'est pas parmi les plus utilisées. Le mot rapidité est assez souvent appliqué à de simples mesures de durée. Par exemple, le temps qui s'écoule entre le début et la fin d'un comportement ou, de façon plus précise, l'inverse de cette durée. C'est le cas, en psychologie animale, pour le parcours d'un labyrinthe ou, en psychologie humaine, pour des conduites comme la résolution d'un problème ou la lecture d'un texte. Comme les comparaisons se font, le plus souvent, à parcours constant, ou à tâche constante, ou à texte constant, on peut se contenter d'une telle mesure du temps.
Pour pouvoir utiliser une rapidité au sens propre, c'est-à-dire un rapport du type « nombre de x par unité de temps », il faut avoir une norme bien définie de mesure des comportements, et celle-ci fait souvent défaut. Par exemple, on ne peut raisonnablement déterminer, chez un animal, une vitesse de parcours de labyrinthe qui soit indépendante des labyrinthes parcourus. De même, pour calculer un « nombre de mots lus par minute » chez un lecteur, il faut préalablement fixer un type de texte et de vocabulaire. Pour ces raisons, les mesures de rapidité sont relativement peu utilisées en dehors des situations pratiques, beaucoup moins, en tout cas, que les mesures du temps qui précède le début du comportement, dont les utilisations sont beaucoup plus analytiques.

Un paramètre de la vigueur

Dans les cas favorables, la rapidité est, au même titre que l'amplitude, l'un des paramètres de la vigueur d'un comportement. Par exemple, il existe un résultat très général selon lequel une augmentation de la motivation d'un individu produit un accroissement de cette vigueur. Ainsi, la rapidité peut être l'un des paramètres pris en compte pour déterminer cette dernière. C'est elle qui, dans le cas considéré, s'accroîtra en fonction du niveau de motivation.

Le conflit rapidité/précision

Ce conflit est très général, commun à un très grand nombre de tâches, qui fait que la précision de la performance diminue quand sa rapidité s'accroît et réciproquement. Il s'ensuit que la précision d'une performance doit toujours être estimée à rapidité constante et réciproquement. Certaines mesures de performance sont exprimées par un rapport numérique entre un nombre de bonnes réponses et un temps total. Aussi, une consigne expérimentale bien faite doit préciser si, pour la tâche à venir, c'est la rapidité ou la précision qui est prioritaire.
Le conflit rapidité/précision a donné lieu à des modèles de l'activité interne de l'individu. Ces modèles s'appuient essentiellement sur les notions de stratégies de réponse de l'individu (celui-ci privilégie soit la rapidité soit la précision), d'attitude préparatoire (dans les situations de temps de réaction, de perception, etc...), de stratégies de prise d'information (dans les situations complexes), de règles de décision, etc...