La définition de Hiérarchie
Une hiérarchie désigne un ordre, sans valeur normative, établi entre des éléments rangés en plusieurs niveaux.
Les caractéristiques de la hiérarchie
On peut se représenter comme une hiérarchie l'ensemble des concepts d'un domaine déterminé, le domaine le plus typique étant celui de la zoologie. Par exemple, aux niveaux situés au-dessus de setter on a chien, puis mammifère, puis animal, puis être vivant, puis entité, avec d'autres concepts à chaque niveau. On décrira de la même façon une hiérarchie de stratégies cognitives, les plus basses étant des cas particuliers de celles situées plus haut.
Dans ces deux cas, les notions de haut et de bas sont métaphoriques et le rangement se fait selon un degré d'abstraction, ou de généralité, des concepts ou des stratégies. Une structure plus formalisée est celle d'arbre, ou d'arborescence.