La définition de Fonction

En logique, la fonction désigne une opération qui à tout élément d'un ensemble fait correspondre un élément d'un autre ensemble. Plus généralement, la fonction correspond à l'activité ou au rôle spécifique d'un organe ou d'un système dans un ensemble.

Les fonctions mentales

En psychologie, les fonctions mentales désignent des rubriques de classement des activités psychiques telles que les distingue le langage courant:

• la perception,
• l'attention,
• la mémoire.

Celles-ci sont définies par rapport à ce qu'elles font dans l'activité psychologique. Par exemple, on dira que la fonction de la mémoire est la conservation de l'information, que la fonction primitive de l'intelligence est la résolution de problèmes pratiques, que celle du langage est la communication entre les individus. Ces définitions sont du même type que celles qu'on trouve en biologie générale. Par exemple, la fonction du cœur est la circulation. D'ailleurs, on retrouve la même relation pour les objets artificiels. Par exemple, la fonction du carburateur d'une automobile est d'assurer le mélange air/carburant.
Toutefois, on peut constater que des fonctions sont détournées de leurs fonctionnalités primitives, par exemple que l'espèce humaine utilise la sexualité pour d'autres buts que la simple reproduction, que le langage sert aussi de support à la pensée, que les motivations cognitives déterminent bien davantage que la recherche de nouveaux stimulus utiles, etc...

La fonction au plan développementale

Dans l'étude du développement, repérer la fonction d'une réponse ou d'un comportement est d'autant moins facile que l'individu est jeune. D'ailleurs, les controverses sur l'interprétation des vocalises du nourrisson, du sourire, de la protrusion de la langue, de la reconnaissance des visages, des relations interpersonnelles, etc... le montrent.
Tous ces débats soulignent la nécessité de contrôles minutieux des conditions externes et internes d'obtention de ces réponses. Les discussions autour de la notion de représentation font aussi partie du débat général sur la fonction.