La définition de Externalité

L'externalité désigne une caractéristique des individus qui tendent à chercher la cause d'un événement agréable ou désagréable à l'extérieur d'eux-mêmes.

L'effet d'externalité chez le nourrisson

Il s'agit de l'absence de prise en compte de la forme d'une figure lorsque celle-ci est enclose dans une autre. L'effet d'externalité a été mis en évidence par Milewski dans les conditions suivantes. Après habituation à une figure complexe composée d'un grand carré contenant un petit cercle, des groupes de nourrissons se voient présenter, soit le même grand carré contenant un petit triangle (modification de forme de la figure interne), soit un grand triangle contenant un petit cercle (modification de forme de la figure externe).
Ainsi, chez le bébé de 1 mois, une réaction à la nouveauté n'est obtenue que lorsque le changement porte sur la figure externe. Les nourrissons de plus de 2 mois réagissent aux modifications de la figure interne aussi bien qu'à celles de la figure externe. Il semblerait donc que les bébés de 1 mois soient incapables de percevoir la forme d'une figure interne.

Les causes de l'effet d'externalité

Des recherches plus récentes ont montré que l'effet d'externalité n'est pas dû à une incapacité de percevoir la forme d'objets internes, mais à divers facteurs qui régissent la distribution de l'attention visuelle sur un dessin complexe. Le jeune nourrisson explore rarement toute la surface d'une cible visuelle mais concentre ses fixations oculaires sur la partie la plus intéressante pour lui.
Ainsi, à 1 mois, lorsqu'une cible est composée de deux figures, soit côte à côte, soit l'une dans l'autre, il regarde de préférence la plus grande. Mais si l'on attire l'attention du bébé sur la plus petite (l'interne par exemple) en la rendant mobile ou clignotante, alors que la grande (externe) demeure stationnaire, ou en la rendant plus complexe (plusieurs petits cercles concentriques), alors les fixations oculaires se portent de préférence sur la figure interne. Dans ces conditions, les changements de forme de l'élément interne sont aussi bien perçus à 1 mois qu'à 2 mois.