La définition de Crétin

A la fin du XIXe siècle, crétin se disait d'un enfant qui présentait une arriération mentale liée à une hypothyroïdie, avec goitre endémique. Ce goitre était très fréquent dans des régions carencées en iode, comme certaines vallées montagneuses.

Les effets du manque d'hormone thyroïdienne

Le manque d'hormone thyroïdienne se manifeste par un arrêt de la croissance avec retard psychomoteur. En outre, l'enfant présente une morphologie particulière:

• Des membres courts.
• Un abdomen saillant avec hernie ombilicale.
• Une infiltration des téguments (myxodème) avec un faciès arrondi.
• Une grosse langue.

En outre, le cri de l'enfant crétin est rauque et rare, et sa peau est sèche et granuleuse.
Les hormones thyroïdiennes sont indispensables à la croissance cérébrale, à la synthèse des constituants lipidiques et à l'élaboration de la myéline. Aussi, les causes de l'hypothyroïdie sont soit l'absence de la glande thyroïde, soit une position anormale de celle-ci, ou encore des troubles congénitaux de l'hormogenèse à transmission génétique autosomique récessive.

Le dépistage et la prévention du crétinisme

L'importance du dépistage précoce pour la prévention de l'arriération intellectuelle a rendu systématique la pratique de tests néonataux. Ceux-ci permettent l'instauration immédiate du traitement hormonal substitutif, rendant possible la reprise de la maturation cérébrale.