La définition de Chronobiologie

La chronobiologie désigne l'étude de l'organisation rythmique des processus biologiques.


Une discipline récente

La chronobiologie est assez récente, car, au XIXe siècle et au début du XXe siècle, les physiologistes se sont surtout attachés à mettre en évidence la constance du milieu intérieur et sa résistance au changement. C'est en particulier Walter Cannon qui introduisit le terme d'homéostasie pour rendre compte de la constance de l'environnement interne. Le modèle homéostatique considère que l'organisme est doté de mécanismes régulateurs qui permettent de maintenir un certain équilibre du milieu intérieur.
Mais depuis les années 1980, et bien que les concepts de base de l'homéostasie se soient révélés fondés, les recherches démontrent que l'environnement interne est constamment changeant. Aussi, ce changement se présente souvent sous la forme d'une oscillation régulière.
La chronobiologie se propose donc de faire une description quantitative des rythmes biologiques.


La chronobiologie selon Reinberg

Alain Reinberg définit la chronobiologie comme « l'étude de la structure temporelle de chaque être vivant et celle de ses altérations ». Plus précisément, il résume en quatre formules les aspects les plus importants de la chronobiologie:

  • La plupart des rythmes biologiques ont un caractère endogène prépondérant, c'est-à-dire qu'à de rares exceptions près ils ont un caractère héréditaire.

  • Les variations rythmées d'un certain nombre de facteurs du milieu ambiant ou de l'environnement sont capables d'exercer une influence sur les rythmes biologiques et de modifier les paramètres qui les caractérisent (la période, la phase, l'amplitude et le niveau moyen).

  • La modification du mode de synchronisation d'un individu est suivie de perturbations et d'altérations plus ou moins importantes et plus ou moins longues des variables physiologiques de cet individu.

  • On peut analyser, à l'aide d'instruments statistiques, les paramètres des rythmes biologiques.

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