La définition de But

En psychologie animale, et notamment dans les conditionnements instrumentaux (par exemple, les parcours de labyrinthes ou de couloirs), le but correspond au lieu où se trouve le stimulus renforçateur.
En revanche, en psychologie cognitive, dans une activité intentionnelle ou volontaire, le but désigne un état de choses que l'individu veut atteindre. Il s'agit, en quelque sorte, de sa représentation mentale.

Le but et les sous-buts

Aujourd'hui on parle de but pour désigner la solution de tout problème, en faisant référence à la représentation mentale anticipée que l'individu peut en avoir. On considère que la suite des actions qui permettent d'atteindre le but peut le plus souvent être décomposée en étapes, dont chacune vise à atteindre un sous-but. Ainsi, pour chaque problème, la structure des buts et des sous-buts détermine la structure des actions à entreprendre et conditionne la possibilité de résolution du problème.

Les recherches sur le but

Chez l'adulte, l'aboutissement d'une action est anticipé de façon à ce que les moyens mis en oeuvre répondent à l'intention d'y parvenir. Aussi, la création d'un but, son atteinte et la mise en oeuvre de moyens pertinents et ajustés sont des objets d'étude importants en psychologie et en psychobiologie du développement. Parmi ces objets d'étude, on peut citer:

• La coexistence de réactions réflexes et de mouvements dirigés, au début de la vie.
• Les niveaux de commande des actes moteurs.
• L'établissement des coordinations sensori-motrices.
• L'organisation progressive des modes de déplacement autonomes laissent penser que le but ne correspond pas initialement à un projet préalable à l'action, prescriptif de procédures, et que les relations moyens-buts se construisent au cours de la première année de la vie, par la résolution successive de problèmes perceptivomoteurs et par la formation d'une logique de l'action.

Par ailleurs, les théories classiques du développement voient dans ce cheminement une structuration mentale qui oriente ou préfigure les structures ultérieures.