La définition de Besoin
Le besoin désigne un état de l'organisme résultant d'un déséquilibre entre, d'une part, des normes physiologiques ou culturelles et, d'autre part, des informations sur l'état du milieu intérieur ou extérieur, ou des représentations.
Le processus du besoin
Les normes peuvent être innées ou acquises. Aussi, des informations sur les conditions du milieu ou sur l'état fonctionnel du système nerveux son comparées à ces normes. Ces informations émanent de l'activité sensorielle ou de celle du système nerveux central lui-même. Ainsi, le besoin est constitué par la discordance éventuellement constatée entre les deux termes de la comparaison.
Ce besoin éveille alors, dans le système nerveux central, les populations neuroniques contrôlant les comportements compensateurs. Aussi, chacun des termes de la comparaison est susceptible de varier en fonction de la structure, de la maturation et de l'expérience des organismes individuels.
Les besoins primaires et secondaires
Il n'est pas possible de dénombrer les besoins ni de les caractériser de façon définitive. Tout au plus peut-on définir de grandes catégories de besoin:
- Les besoins primaires: il s'agit des besoins organiques fondamentaux. Ils concernent la survie de l'individu et de son espèce. Ils sont liés au maintien de l'homéostasie du milieu intérieur (le besoin d'eau, d'oxygène, d'aliments, d'excrétion, etc...), à la préservation de l'intégrité corporelle (l'évitement des stimulus douloureux), à la perpétuation de l'espèce (la reproduction, les soins parentaux). Il convient sans doute de considérer aussi comme primaires certains besoins liés au développement et au fonctionnement physique ou mental de l'individu (le besoin de contact, de stimulation, de sommeil).
- Les besoins secondaires: ils se greffent sur les besoins primaires par conditionnement ou par généralisation. Ils sont d'autant plus nombreux et variés que le système nerveux est plus complexe. C'est le cas, par exemple, des besoins sociaux, cognitifs et culturels.