La définition de Syntaxe

La syntaxe désigne la partie de la grammaire qui décrit les règles de combinaison des unités significatives (les mots, les syntagmes) en phrases. Souvent confondue avec la grammaire elle-même, la syntaxe est traditionnellement distinguée de la morphologie, qui étudie les règles de formation des mots.

Les règles de syntaxe

Les linguistiques structurales établissent des règles de syntaxe reposant essentiellement sur la considération des contextes verbaux et sur la nature des contraintes qui s'exercent dans la chaîne parlée. La méthode de classement des unités syntaxiques se fait à la fois syntagmatiquement (l'unité est définie par les segments qui la suivent ou la précèdent dans la chaîne parlée) et paradigmatiquement (l'unité est définie au sein des termes qui peuvent commuter en un point donné de la chaîne parlée).
Si l'on s'en tient à la description d'un corpus fini, comme le font les distributionnalistes, le langage peut être analysé selon le schéma de la chaîne de Markov, c'est-à-dire d'une suite de variables aléatoires régie par une loi.
Noam Chomsky s'est s'attaché à montrer que de tels modèles sont insuffisants pour expliquer que parler une langue c'est comprendre et produire une infinité de phrases jamais entendues auparavant. L'idée de créativité du langage est associée celle de compétence. Ainsi, le locuteur aurait une connaissance intuitive des règles de sa langue, actualisée dans ses performances.
La description d'une langue doit alors consister à formuler un ensemble fini de règles formelles permettant d'engendrer toutes les phrases correctes de cette langue et seulement celles-ci. Un tel ensemble constitue une grammaire générative. Aussi, deux types de règles sont proposées:

• Des règles syntagmatiques: elles engendrent la structure profonde de la phrase.
• Des règles transformationnelles: elles engendrent la structure de surface.

La distinction de ces deux structures permet, notamment, de rendre compte de l'ambiguïté syntaxique des phrases du type « J'ai lu la critique de Chomsky ».

L'étude de la syntaxe aujourd'hui

La réalité psychologique des transformations syntaxiques et celle des structures profonde et de surface ont fait l'objet de multiples travaux expérimentaux dans les années 1960-1970. Mais la confusion entre le modèle formel de la langue et le modèle de traitement a conduit à l'abandon d'une telle perspective.
De nos jours, la controverse porte non pas sur le primat de la syntaxe mais sur l'idée d'une analyse syntaxique s'effectuant de manière autonome dans des modules de traitement spécialisés. A l'opposé, la conception interactive soutient que les diverses informations (lexicale, syntaxique, sémantique, etc...) peuvent intervenir simultanément dans la perception ou la compréhension des phrases.