La définition de Stimulus
Un stimulus désigne toute forme d'énergie physique, externe ou interne à l'organisme, d'intensité suffisante (seuil absolu) pour exciter un récepteur sensoriel.
Le filtrage des stimulus potentiels
L'environnement d'un individu contient un grand nombre d'informations, constituant des stimulus potentiels, de nature et d'intensité variées. Les récepteurs sensoriels de l'individu effectuent un filtrage qui contribue à ne rendre efficaces qu'un nombre restreint de ces informations et à en faire des stimulus. Ces derniers sont en relation avec les variations de l'état psychophysiologique de l'individu et de l'intensité de chacun de ces stimulus.
Les stimulus en éthologie
Dans le domaine éthologique, cette définition est étendue au déclenchement d'une réponse comportementale. On parle alors de stimulus signal, de stimulus déclencheur ou de stimulus clé.