La définition de Lexique

Le lexique désigne l'ensemble des unités qui forment le vocabulaire d'une communauté, d'une activité professionnelle, d'un individu.

Le lexique et la grammaire

En linguistique, on a coutume d'opposer lexique et grammaire. Le lexique représente l'ensemble des unités de signification de taille inférieure à la phrase ou au membre de phrase. En revanche, la grammaire représente l'ensemble des règles qui permettent de former des phrases à partir des unités lexicales.

Le lexique et le vocabulaire

Le lexique et le vocabulaire sont également opposés. En effet, alors que le lexique relève de la langue, le vocabulaire, lui, relève du discours. Aussi, le vocabulaire d'un énoncé quelconque, d'un texte n'est qu'un échantillon du lexique du locuteur. Ainsi, si l'on envisage le lexique d'un locuteur donné, le corpus que l'on constitue n'est qu'un échantillon des potentialités de ce locuteur. En effet, de nombreux lexèmes sont compris de lui sans être jamais utilisés par lui et n'en sont pas moins présents dans sa compétence lexicale et disponibles pour lui dans une situation qui l'exige.

Les morphèmes lexicaux et les morphèmes grammaticaux

Cependant le lexique ne peut se réduire aux mots de la langue tels qu'ils sont produits. Aussi, on distingue les morphèmes lexicaux et les morphèmes grammaticaux. Par exemple, dans chant-ons, subtil-ité, chant- et subtil- appartiennent à la classe des morphèmes lexicaux, tandis que -ons et -ité appartiennent à la classe des morphèmes grammaticaux. C'est pourquoi on réserve le terme de lexème à la seule classe des morphèmes lexicaux.
Par ailleurs, pour des raisons d'ordre psycholinguistique, on peut être amené à considérer que les unités pertinentes sont, en fait, les mots. Ces derniers sont mémorisés comme tels par les locuteurs. Dans ce cas, on admettra que subtilité, bien que formé à l'aide d'un suffixe, constitue une unité à part entière. Dès lors, ce sera également le cas des mots composés ou des syntagmes comme arc-en-ciel, pomme de terre, rendre l'âme, etc... Si l'on y ajoute également les mots grammaticaux comme de, du, duquel, à l'encontre de, etc..., la définition proposée ici du lexique recoupe approximativement l'image du lexique que donnent les dictionnaires.

Le lexique en psychologie cognitive

En psychologie cognitive, le lexique désigne l'ensemble des représentations formelles qui permettent de relier les entrées sensorielles d'une séquence de traits graphiques aux représentations phonologiques, sémantiques et conceptuelles de la mémoire; On parle alors de lexique mental.
Aussi, on distingue la notion de lexique de celle de dictionnaire et d'encyclopédie:

Le lexique regroupe les unités caractérisables par un certain nombre de paramètres formels dépendant de la modalité sensorielle stimulée (auditive ou visuelle). Il s'agit, par exemple, de la longueur, de la fréquence, de la régularité orthographique, de l'homophonie, de la similarité phonétique, etc...
Le dictionnaire contient les représentations syntaxiques et sémantiques, indépendantes de la modalité, qui caractérisent ces unités.
L'encyclopédie renvoie à l'ensemble des connaissances stockées par l'individu.

Aussi, dans les modèles classiques, ces différents niveaux sont organisés hiérarchiquement. Pour explorer l'organisation du lexique mental, de nombreuses techniques différentes ont été utilisées en fonction de la modalité d'entrée:

la décision lexicale,
le jugement catégoriel,
la dénomination,
la prononciation,
l'amorçage (en modalité visuelle),
la recherche du point d'identification,
la détection de phonèmes,
le découpage du signal,
l'amorçage (en modalité auditive).