La définition de Inclusion
Une inclusion désigne une relation binaire entre ensembles. Elle est notée, définie par A B si et seulement si chaque élément de A est élément de B.
L'inclusion est une relation réflexive (M, M), transitive (M, N et N, P, M, P) et antisymétrique (A, B et B, A impliquent A = B). On peut donc définir une relation d'ordre sur la collection des ensembles. Cette relation n'est pas un ordre total. En effet, deux ensembles disjoints sont incomparables pour l'inclusion. Par ailleurs, l'inclusion doit être nettement distinguée de l'appartenance.
L'inclusion au plan développemental
Jean Piaget et ses collaborateurs ont fait de la maîtrise de l'inclusion des classes une étape décisive de la mise en place de l'accès au stade opératoire concret. L'expérience classique menée par Piaget et Bärbel Inhelder consiste à demander à un enfant devant un bouquet de fleurs où il y a des primevères: « Y a-t-il plus de primevères ou plus de fleurs? » Pendant de nombreuses années, la bonne réponse à cette question et à d'autres du même genre était considérée comme le test décisif de l'accession de l'enfant au stade des opérations concrètes.
Cependant, divers travaux sur les classes disjointes et les classes emboîtées ont quelque peu modifié l'interprétation en termes de stades nettement délimités, notamment en portant sur des enfants âgés de 7 à 11 ans. La réponse correcte à la question de l'inclusion serait pour certains auteurs fonction d'une représentation liée aux données de l'expérience.