La définition de Empreinte

En éthologie, l'empreinte désigne l'acquisition brusque et irréversible, par un juvénile, de la connaissance d'une forme spécifique du congénère, qui oriente les conduites ultérieures.

Une forme particulière d'acquisition

Selon Konrad Lorenz, l'empreinte représente une forme d'acquisition radicalement distincte de l'apprentissage. Par exemple, une forme mobile, rencontrée par un jeune oiseau aussitôt après l'éclosion, prend d'emblée la signification d'un objet à suivre, comme la mère dans les conditions naturelles. Cette expérience initiale affecte aussi le choix ultérieur d'un objet sexuel.
Les études plus récentes relativisent la rigueur du concept mais conservent la double idée qu'il existe, pour certaines acquisitions, des périodes biologiquement privilégiées, mais que certaines formes sont phylogénétiquement plus propres que d'autres à être apprises au cours de ces périodes.