La définition de Couleur
La couleur désigne une caractéristique perçue du rayonnement visible, qui dépend de sa distribution énergétique, de son efficacité lumineuse et des propriétés chromatiques de ses composantes.
Les caractéristiques de la couleur
La couleur correspond essentiellement à une expérience perceptive relative, non seulement aux caractéristiques de la lumière, mais aussi à celles du système visuel. Pour un observateur normal, c'est-à-dire, ni achromate ni daltonien, la couleur est spécifiée au niveau perceptif par trois variables:
- Sa tonalité: au plan physique, elle correspond à la longueur d'onde dominante.
- Sa saturation: au plan physique, elle correspond à la pureté.
- Sa luminosité: au plan physique, elle correspond à la luminance.
Fondamentalement, la vision humaine des couleurs repose sur l'existence de trois types de cônes absorbant les longueurs d'onde courtes, moyennes ou longues. Une couleur naturelle, étant constituée d'un mélange de longueurs d'onde, activera donc différentiellement ces trois classes de récepteurs. Aussi, les déficits congénitaux de la vision des couleurs s'expliquent par un dysfonctionnement d'une ou de plusieurs classes de ces cônes.
Le traitement cérébral des couleurs
Les informations de couleurs sont recordées sous forme de couples antagonistes bleu-jaune et vert-rouge pendant que, en parallèle, les contrastes achromatiques sont eux aussi codés. Ce recodage est caractéristique des cellules ganglionnaires et des neurones du corps genouillé latéral.
À un niveau plus central, les informations de couleurs en différentes régions de l'image rétinienne sont intégrées de manière à permettre une certaine constance des couleurs. On trouve, dans le cortex inféro-temporal, des neurones dont la sélectivité correspond non à des combinaisons spécifiques de longueurs d'onde, mais à des couleurs perçues identiques. Ils sont regroupés dans une aire, V4, dite aire de la couleur selon Zeki. La théorie rétinex rend compte de ces phénomènes de constance.