La définition de Circulaire
La réaction circulaire
Il s'agit, selon James Baldwin, de la répétition d'une action en vue d'obtenir la reproduction d'une stimulation sensorielle déclenchée antérieurement par cette action. Aussi, Jean Piaget a repris ce concept en lui donnant un sens plus restreint qui tient compte du double aspect d'acquisition et d'activité qui caractérise cette conduite. Sa définition devient « exercice fonctionnel aboutissant au maintien et à la découverte d'un résultat nouveau intéressant ».
La réaction circulaire primaire
Elle caractérise le deuxième stade sensori-moteur de Piaget (de 1 à 4 mois et demi). Elle se limite à la répétition, accompagnée de variations, d'une activité appartenant au répertoire de réflexes héréditaires du nourrisson. L'activité est entretenue pour elle-même. Son but est de prolonger ou de retrouver un effet connu. Ainsi, la protrusion de la langue, la succion du pouce ou du poing sont des réactions circulaires primaires.
Les réactions circulaires secondaires
Elles apparaissent au troisième stade (de 4 mois et demi à 9 mois) et marquent le début d'une véritable intentionnalité de l'action du nourrisson et un début de causalité. Ayant produit fortuitement un résultat intéressant, le nourrisson s'efforce de le faire durer, puis de le reproduire en appliquant les schèmes sensori-moteurs qui lui sont familiers. Ainsi, il manifeste une compréhension du fait que c'est sa propre action qui a entraîné le résultat. Par exemple, Piaget observa que sa fille, en agitant ses jambes, touchait par hasard une poupée suspendue à la capote de son berceau. Ensuite, elle effectua des essais de mieux en mieux réussis pour faire à nouveau bouger la poupée.
Les réactions circulaires tertiaires
Elles apparaissent au cinquième stade (de 11 à 18 mois). Le nourrisson n'a plus besoin d'avoir obtenu par hasard un résultat intéressant pour essayer de le produire. Pour parvenir à la production d'un événement nouveau intéressant, survenu dans son environnement, ou pour prendre connaissance d'un objet nouveau, le bébé utilise systématiquement tous les schèmes de son répertoire. S'il n'obtient pas le résultat recherché, il trouve d'autres moyens pour atteindre son but.