La définition de Boîte de Skinner

La boîte de Skinner est un cage conçue par Burrhus Skinner pour étudier le conditionnement opérant des animaux, et plus particulièrement les variations du débit des réponses opérantes sur de longues périodes de temps. Une réponse opérante (ou instrumentale) est un comportement entraînant une modification de l'environnement à valeur de récompense ou de punition.

Le principe de la boîte de Skinner

Il existe plusieurs sortes de boîte de Skinner afin de tenir compte de l'équipement sensori-moteur de l'espèce étudiée. De plus, la boîte de Skinner a permis d'étudier d'autres phénomènes.
La boîte de Skinner comporte les dispositifs suivants:

• Un dispositif pour émettre les réponses.
• Un distributeur de nourriture ou d'une autre forme de sanction des réponses.
• Un dispositif de présentation de stimulus discriminatifs visuels ou auditifs.
• Un dispositif d'enregistrement des réponses. Pour le rat, le dispositif de réponse est constitué par une sorte de pédale facilement actionnée par un appui des pattes avant, et pour le Pigeon par une touche éclairée insérée dans la paroi et actionnée par des coups de bec.
• Une unité de contrôle. En général, il s'agit d'un ordinateur.

En outre, la boîte de Skinner permet éventuellement de distribuer des stimulations aversives (par exemple, son intense ou un choc électrique) ou d'enregistrer d'autres aspects du comportement de l'animal.

Le programme de renforcement

La relation entre réponses et résultats est spécifiée par une règle déterministe ou probabiliste appelée programme de renforcement. Les règles typiques dépendent du nombre de réponses émises ou du temps écoulé. Dans les situations complexes, il y a alternance ou enchaînement entre deux programmes, ou encore choix entre deux programmes simultanément en action grâce à la présence de deux dispositifs de réponse.