La définition de Âge
L'âge correspond au temps écoulé depuis le début de la vie d'un être vivant.
Les différentes sortes d'âge
Il y a plusieurs façons de fixer la date de ce début de vie:
- L'âge postnatal: il s'agit du temps écoulé à partir de la naissance. Cette évaluation est la plus fréquente. C'est d'ailleurs à cet âge que se réfère l'état civil.
- L'âge conceptionnel ou gestationnel: il s'agit du temps écoulé depuis la conception. Le point d'origine est fixé arbitrairement au premier jour des dernières règles de la mère. La marge d'erreur est de plusieurs jours.
- L'âge corrigé: il n'est utilisé que pour les prématurés. Il est calculé en comptant le nombre de semaines et de jours qui séparent l'âge gestationnel du prématuré de l'âge gestationnel d'un nourrisson né à terme (soit 40 semaines). On déduit ensuite le chiffre obtenu de l'âge postnatal du bébé prématuré. Ainsi, un bébé né 5 semaines avant terme, aura à l'âge postnatal de 13 semaines, un âge gestationnel de 48 semaines (35 + 13) et un âge corrigé de 8 semaines.
L'âge conceptionnel paraît le mieux approprié pour évaluer le niveau de développement biologique, tandis que l'âge postnatal donne la meilleure estimation du degré d'expérience de l'environnement. L'appariement par l'âge conceptionnel ou par l'âge postnatal de bébés nés à terme ou prématurés a permis, dans une certaine mesure, de comparer l'importance respective de la maturation et de l'expérience acquise dans certains types de tâches. Par exemple, à âge conceptionnel égal, les jeunes nourrissons nés à terme et les prématurés de 3 semaines ont la même performance dans certaines épreuves de différenciation entre dessins. En revanche, dans des épreuves spatiales, c'est à âge postnatal égal que prématurés et enfants nés à terme ont la même performance.
L'âge mental
L'âge mental correspond au niveau de développement intellectuel. Celui-ci est défini par la moyenne des réponses à un test de difficulté croissante, obtenue dans dans la population des enfants d'un âge chronologique déterminé.